Uma possibilidade mais remota é que os vermes planários eles mesmos mudaram de alguma forma nas últimas seis décadas – sendo vítimas da poluição ou da deriva genética. Gershman considera este cenário improvável. “Quais são as chances de um grupo de pesquisadores ter feito esses estudos no momento específico em que esse fenômeno aconteceu?” ele perguntou, incrédulo. “Eles tiveram muita sorte, nos milhões de anos de evolução das planárias? E então a nossa sorte acabou?”
Não importa o motivo, em 2026, apesar do seu sistema nervoso e cérebro simples, as planárias não aprendem. De uma perspectiva evolutiva, isso pode realmente fazer sentido. “A razão pela qual aprendemos associações, até certo ponto, é para que possamos prever o perigo e evitá-lo”, disse Snyder. Mas as planárias têm uma relação diferente com o perigo. A sua fisiologia regenerativa, tão fundamental nas experiências de McConnell, protege-os de traumas contundentes. Mordidos ao meio, eles simplesmente voltam a crescer. Qual a utilidade da memória para tal criatura? “Esse é um outro enigma filosófico”, disse ela.
É um ótimo momento para lidar com esses enigmas. A aprendizagem planária pode ser um beco sem saída, mas as experiências de transferência de memória com outros organismos estão de volta à moda científica – e essas experiências parecem estar a funcionar. Em 2018, o neurocientista David Glanzman, da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, realizou um transplante de memória na lesma do mar Aplysia californicaum querido organismo modelo para pesquisas de memória devido ao seu sistema nervoso relativamente simples e neurônios gigantescos. Depois de treinar as lesmas para responderem a um choque nas caudas, Glanzman foi capaz de transferir a sensibilização de uma lesma para outra através de uma injeção direta de material genético. Isto sugeria que algum aspecto da memória estava armazenado no RNA, o que era a afirmação de McConnell.
Então, em 2021, a geneticista Coleen Murphy da Universidade de Princeton descobriu que Caenorhabdite elegante vermes – lombrigas microscópicas com 302 neurônios em seu nome – poderiam aprender a evitar uma bactéria patogênica comendo, ou até mesmo nadandopurê de vermes que aprenderam da maneira mais difícil. O grupo de Murphy identificou um retrotransposon, um segmento saltador de material genético, chamado Cer1isso parece “carregue uma memória” entre indivíduos, disse ela. Alguns anos depois, um grupo do Instituto Indiano de Ciência publicou um artigo sugerindo que treinados C. elegans vermes liberam vesículas extracelulares – pequenas partículas lipídicas contendo informações genéticas – que podem transmitir seu treinamento para seus colegas ingênuos.
Nenhum desses pesquisadores é tão chamativo quanto McConnell, mas seu trabalho indica que, afinal, ele pode estar certo sobre a memória dos vermes. Ele simplesmente apostou no tipo errado de verme – e dobrou sua aposta, apesar das evidências inconsistentes. No final, ele perdeu a reputação, mas seu entusiasmo despertou a curiosidade de outro cientista pouco convencional. Felizmente, este está seguindo as evidências.
Em Harvard, Gershman está mudando seu foco da inescrutável planária para a mais legível C. elegans. Pode não se regenerar quando é cortado ao meio, mas C. elegans é um organismo modelo de longa data em neurociência– e tem sido consistentemente demonstrado que aprende. Com novos experimentos em andamento, Gershman está cautelosamente otimista. “Só espero que não caiamos em outra toca do coelho”, ele me disse. UM minhocaburaco, por outro lado – isso é certo.
História original reimpresso com permissão de Revista Quanta, uma publicação editorialmente independente do Fundação Simons cuja missão é melhorar a compreensão pública da ciência, cobrindo desenvolvimentos e tendências de pesquisa em matemática e ciências físicas e biológicas.
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